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Mars: attirantes oppositions Présentation (I) Pendant les oppositions périhéliques qui se produisent tous les deux ans environ entre les mois de juillet et de septembre, Mars se rapproche de 20 à 30 millions de kilomètres de la Terre. Durant ces époques Mars présente un disque très détaillé qui passe progressivement d'un diamètre apparent de 3.5" à 25.1" (2003) : au grossissement de 100x Mars présente un diamètre apparent aussi grand que la Lune vue à l'oeil nu - pôle Sud ou pôle Nord en avant selon les époques.
Bien que son globe reste deux fois plus petit que celui de Jupiter (max. 50.1"), dans les meilleures conditions Mars brille à la magnitude -2.9 rendant les détails de sa surface accessibles aux petits instruments d'astronomie. Même dans une lunette de 60 mm d'ouverture à 100 € équipée d'un oculaire grossissant 100x (ce qui nécessite parfois l'usage d'une lentille de Barlow pour allonger la longueur focale), l'amateur discernera la couleur orangée du disque et découvrira avec un peu de chance la marque blanche de la calotte polaire. Mais cette lunette présente un diamètre trop petit, en d'autres termes elle capte trop peu de lumière pour observer les détails de la surface, à moins de profiter de conditions d'observations exceptionnelles, presque idéales (site de montagne, désert sec, atmosphère peu turbulente), dans lequel cas on peut distinguer la grande tache sombre de Syrtis Major ou de Mare Sirenum selon la position du méridien central (voir page 4).
Le spectacle fut d'autant plus intéressant le 28 août 2003 que le diamètre de Mars dépassa 25" pour la première fois depuis 60000 ans ! Pour l'anecdote, à chaque seconde qui nous précédait de l'opposition, Mars se rapprochait de 30 km de la Terre. Il va sans dire qu'il s'agissait de l'opposition du siècle, que dis-je, du millénaire ! Ceci dit, l'opposition du 27 juillet 2018 fut également très favorable car Mars nous gratifia d'un disque de 24.3" de diamètre pour une magnitude apparente de -2.86 soit 5 fois plus grand qu'en janvier 2018 et deux fois plus brillant ! Pour les amateurs se greffe sur cet évènement le fait qu'observer Mars au plus près de la Terre rappelle toute l'histoire attachée à cette planète, les soi-disant canaux et autres Martiens, tout un monde homérique portant les craintes et les espoirs des hommes qui soulèvera encore bien des débats. A consulter : Ephémérides de Mars de l'ALPO 2017-2019 La première fois que vous observerez Mars ce n'est pas sans émotion que vous ressentirez sans doute un sentiment de familiarité. L'emprise historique semble se dégager de la planète Rouge, comme si l'esprit de Mars vous envahissait. L'observation en devient excitante et passionnante. Si l'observation se déroule dans de bonnes conditions (ciel clair et peu de turbulences) avec un instrument de longue focale et d'au moins 100 mm d'ouverture la chance vous sourira car vous pourrez distinguer sur son disque des détails inférieurs à 300 km (1") ! Toutefois devant la petite taille apparente de Mars, la plupart des amateurs délaissent leur petit instrument, y compris les lunettes apochromatiques de 130 à 200 mm de diamètre et se rabattent sur un grand télescope. En effet, rien ne vaut évidemment l'image de Mars dans un télescope de grand diamètre (au moins 280 mm). Le choix idéal doit se porter sur un instrument de longue focale (> 2000 mm) et en utilisant un rapport focal élevé (f/20-f/50) grâce à une puissante lentille de Barlow (2-5x) ou un oculaire de courte focale, les images seront à couper le souffle ainsi que nous le verrons dans la galerie d'images.
Avant de vous présenter les images rappelons que les grandes oppositions de 1992 et 1995 nous ont gratifié de quelques images exceptionnelles réalisées à la fois au Pic-du-Midi (S2P) et avec le Télescope Spatial Hubble. Ces images permettent de se rendre compte de la différence de taille que peut présenter Mars en très peu de temps et combien les détails de sa surface peuvent être apparents. Afin que vous puissiez comparer plus facilement les images entre elles, nous avons essayé dans la mesure du possible de présenter des images centrées sur Mare Erythraeum (la grande tache sombre s'étendant de la calotte boréale à l'équateur suivie d'une petite boucle sombre) et Valles Marineris dont le méridien central MC » 20-80°. Les oppositions Le début du 3e millénaire nous gratifia de belles oppositions durant lesquelles le disque de Mars atteignit 20.5" en 2001 et 25.1" en 2003, un record qui ne sera plus approché avant... 2035 avec 24.5" de diamètre ! Jusqu'en 2018 Mars ne dépassa plus le diamètre apparent de 20" (ce qui est déjà appréciable, même dans un petit instrument de 60 mm de diamètre). Le 27 juillet 2018, Mars atteignit 24.3" de diamètre, ce qui reste tout de même deux fois plus petit que le diamètre de Jupiter. Malheureusement pour les observateurs de l'hémisphère nord, sa déclinaison équatoriale était de -25°, ce qui signifie que Mars était seulement à 11° au-dessus de l'horizon sud pour un observateur situé à 50°N. L'idéal était de descendre près de l'équateur, vers 10° de latitude par exemple où Mars brilla à 54° au-dessus de l'horizon à minuit temps universel. De plus c'était l'époque de la pleine Lune ce qui ne facilita pas l'observation.
Les conditions furent plus favorables en 2020 (voici la carte du ciel du 13 octobre 2020 à 23h59 TU). Bien que Mars présenta un diamètre de 22.3", à la latitude de 50°N elle était à 45° au-dessus de l'horizon vers minuit temps universel. Ensuite, il faudra attendre... 2033 ou vous équiper entre-temps d'un télescope d'au moins 300 mm d'ouverture car le diamètre apparent de Mars ne dépassera plus 16.9". Vous pouvez simuler d'autres ciels et d'autres époques à différentes résolutions sur le site du Fourmilab ou dans tout programme de planétarium dont notamment Stellarium (gratuit). Le tableau suivant reprend la liste des principales oppositions de Mars entre 2001 et 2035. L'inclinaison du plan de l'orbite par rapport à la Terre n'a pas été pris en compte sur les photos. Consultez les éphémérides du JPL : Ephemeris Generator
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