Proche de l’oued Issil, le quartier des Tanneurs s’étend à l’intérieur des remparts. Si vous ne craignez ni la boue ni les odeurs (les plus délicats veilleront à se munir, par exemple, de quelques feuilles de menthe fraîche !), n’hésitez pas à descendre pour voir de près les diverses opérations du tannage et les peaux étendues au soleil sur de la paille, près des cuves.

Sachez au passage que les tanneurs travaillent pour la plupart dans des conditions déplorables, sans protection, et pour une faible rémunération.

Le tannage traditionnel se pratique à partir de produits végétaux et animaux. Les peaux sont d’abord trempées dans l’eau pour éliminer tous les poils, puis immergées trois semaines dans des fosses remplies de chaux.

Pendant trois jours, des ouvriers vont malaxer les peaux avec leurs pieds dans ces mêmes fosses en forme d’entonnoir de plus d’un mètre de profondeur, où de l’eau additionnée à de la fiente de pigeon aura été ajoutée.

Pendant encore vingt jours, elles sont enduites d’une pâte fabriquée à partir de figues sèches pour leur donner lustre et souplesse. À la fin de la première semaine, elles sont également salées pour les affermir sans leur enlever leur souplesse.

Le tannage à proprement parler se fait dans des jarres contenant des graines de tamaris — elles donnent au cuir une teinte très claire, presque blanche — pilées et mélangées avec un peu d’huile. Après trois jours, les peaux sont séchées, étalées sur des pierres plates, battues pour les assouplir, lavées puis raclées avec un tesson de porcelaine.