Francesco Smalto : le grand couturier nous a quittés à l'âge de 87 ans...

Le monde de la mode vient de perdre un grand nom : le couturier Francesco Smalto.

Ce grand nom de la mode a été retrouvé mort dans son lit, dans la suite qu’il occupait au luxueux hôtel Mamounia à Marrakech. Il serait parti suite à une crise cardiaque pendant son sommeil dans la nuit de samedi à dimanche alors qu’il était âgé de 87 ans. 

Francesco Smalto, également surnommé "l’homme qui habille les hommes",  avait crée sa maison de couture dédiée à la mode masculine en 1962 à Paris et c’est prêt de 40 plus tard, en 2001, qu’il l’avait finalement cédée et s’était retiré du monde de la mode.

C’était cette même maison de couture qui était l’habilleur officiel de l’équipe de France de football lors de la dernière coupe du monde. Mais en plus des sportifs et des stars hollywoodiennes, Franceso Smalto habillait également les chefs d’Etats comme le rappelle le site 360.ma : "Il avait ses habitudes dans la ville ocre qu’il connaît depuis des décennies déjà, depuis le temps où il était le costumier attitré du défunt roi Hassan II."

Le 05 Novembre 1927 naît à Reggio de Calabre à l’extrémité de la péninsule italienne Francesco Smalto. Afin de gagner quelques lires, il monte à huit ans, avec d’autres enfants du village, des petits spectacles de marionnettes où il habille les figurines en bois. Passionné de coupe et d’étoffe, il décide alors qu’il habillera les grands de ce monde : « Je voulais être le plus grand tailleur pour hommes« . A 9 ans, il entre comme apprenti chez son oncle, le meilleur tailleur de Reggio puis suit les cours d’une école d’État. Il réalise à 14 ans son premier costume pour un ami de la famille.

En 1946, après la guerre, l’Italie devient la fenêtre de l’élégance masculine. Francesco Smalto part étudier à Turin à l’école de coupe mais son rêve est de partir à la conquête de Paris.

Il débute alors en 1951 sa carrière chez Christiani puis chez Camps qui, à cette époque, est le tailleur du « Tout Paris ». Il part ensuite aux États-Unis pour parfaire sa technique coupeur chez Harris à New-York, le tailleur duPrésident Kennedy.

De retour à Paris, Francesco Smalto fonde en février 1962 la Maison de tailleur Smalto en s’installant rue de La Boétie dans le VIIIème et impose un style et une ligne uniques. Immédiatement, il a une idée très précise de l’allure qu’il veut pour l’homme: « Une silhouette élégante et près du corps« .

Avec ses vêtements sur mesure ajustés et donnant libre cours au mouvement, il révolutionne la garde robe masculine et son vocabulaire; du costume rayé au smoking blanc et à la saharienne jusqu’aux costumes futuristes et longues cuissardes en vinyle.

Le style du jeune Francesco est dans la recherche du confort et de la décontraction tout en préservant la ligne, l’allure. Dès ces débuts, le jeune couturier est apprécié des artistes, qui le choisissent pour les habiller sur scène.

Francesco Smalto a été fasciné dans les années 1960 par la conquête de la lune par l’homme. Ce thème lui inspirera de nombreuses créations comme cet ensemble en crêpe bleu ciel porté avec des cuissardes blanches de type astronautes, un des produits phares de la maison.

En 1967, le créateur d’origine italienne lance un Prêt-à-porter de luxe – identitaire de facture tailleur – avec une ligne d’accessoires. Les collections se démocratisent dans la continuité d’un style qui a fait son succès.

Au début des années 70, un vent de liberté souffle sur la mode. Francesco Smalto s’inspire de ce mouvement qui rend les silhouettes plus amples tout en préservant l’équilibre de la ligne. En 1975, le couturier italien crée la veste la plus légère du monde, une veste de smoking en crêpe de Chine – le smoking foulard – dont il fut le seul à maîtriser la technique de fabrication.

Francesco Smalto habille à cette époque des acteurs comme Jean-Paul Belmondo dans « L’Affaire Stavisky« ,Alain Resnais dans « L’Incorrigible » de Philippe de Broca mais aussi Sean Connery dans « La Grande Attaque du Train d’Or« .

Les années 80 seront celles des excès et du paraître. L’homme se doit d’être viril, la carrure est marquée voire amplifiée. Le costume pour homme, toujours très architecturé, devient plus ample mais le jeu des matières reste le même. En 1985, Francesco Smalto crée dans un style masculin une collection femme autour d’une pièce phare : le tailleur.

En 1987, de nouvelles collections – parfum, montres, maroquinerie, lunettes – viennent enrichir l’univers de Smalto.

En 1991, Francesco Smalto prend sous son aile le jeune créateur, Franck Boclet qu’il nomme directeur de création. Il lui succédera en 1998 et deviendra officiellement directeur artistique de la Maison, prônant une masculinité affirmée.

Le nouveau directeur artistique n’hésite pas à jouer sur le mélange du traditionnel et du contemporain. La collection Printemps – Eté 1996 marque les esprits avec le retour de la fleur à la boutonnière, du costume blanc et du costume rayé.

Francesco Smalto se retire en 2001, laissant Franck Boclet à la tête de la création. Youn Chong Bak, également initiée au métier par Francesco, prend la relève en 2007 pour superviser les collections Couture et Prêt-à-porter. Elle insuffle une nouvelle énergie en rendant le style plus léger, en donnant un côté plus casual aux collections tout en respectant le patrimoine de la Maison. Le maitre mot reste l’élégance pour un homme à la personnalité affirmée.

Unique maison de couture masculine française perpétuant la tradition du tailleur, la maison Smalto cultive avec soin son identité dans un esprit chic et plus que jamais contemporain. Tissus et matières d’exception, précision de la coupe, confort et souci du moindre détail révèlent un véritable travail de tailleur-orfèvre. Grâce à son atelier couture, la Maison Smalto reçoit en 2012 le label Entreprise du patrimoine vivant, symbole de son excellence.

Regorgeant d’anecdotes, Francesco Smalto, 50 ans d’élégance masculine séduit et se veut le reflet d’une maison qui a donné ses lettres de noblesse à la couture masculine française. Architecte de la Grande Mesure (Bespoke Tailoring) et tailleur d’exception, Francesco Smalto a laissé derrière lui un héritage oh combien précieux de sophistication non ostentatoire. Pour tous les amateurs de beaux-livres, les amoureux de couture masculine, de coupes parfaites et de matières nobles ou out simplement pour ceux souhaitant faire un voyage extraordinaire dans l’épopée d’une maison d’exception. Tout en élégance….

Francesco Smalto, 50 ans d’élégance masculine, par Dorothée Lagard, aux éditions du Cherche Midi 40€.

Marie-Odile Radom