Le docteur Anthony Fauci (au premier plan) lors d'un briefing à la Maison blanche, le 4 avril. Anna Moneymaker/The New York Times ReduxRea

Publié le 16/04/2020 à 18h14 - Modifié le 16/04/2020 à 18h13 Henrik Lindell

Dans sa gestion réputée calamiteuse de la crise, Donald Trump a pris au moins une bonne décision : il a intégré Anthony Fauci à la Task force (groupe de travail) Coronavirus, la cellule de crise qui coordonne et supervise l’action de l’administration depuis fin janvier. Ce médecin immunologiste est ainsi devenu le visage des efforts tardifs du pays pour contrer un virus qui a tué plus de 30.000 Américains en quelques semaines. Depuis mi-mars, il apparaît souvent aux côtés du président lors des conférences de presse à la Maison-Blanche, pour expliquer en des termes rationnels et factuels l’évolution de la pandémie et la stratégie adoptée.

Une alerte et un confinement dès le départ auraient évidemment permis de sauver des vies.
- Dr Anthony Fauci

Toujours poli et avenant, arborant parfois un sourire en coin, le Dr Fauci rectifie et précise fréquemment la communication présidentielle, si hasardeuse, en répondant honnêtement aux questions des journalistes. Puisqu’il est de notoriété publique que Trump avait trop tardé avant de décider de mesures sérieuses de protection – une remarque que le président ne supporte pas d’entendre –, Fauci a osé déclarer le 12 avril qu’« une alerte et un confinement dès le départ auraient évidemment permis de sauver des vies ».

Un commentaire qui a déclenché la colère de Trump, qui a envoyé un tweet suggérant qu’il allait se séparer de Fauci. Quelques heures plus tard, il s’est ravisé. Car il sait qu’il a besoin de celui que beaucoup appellent désormais le « Docteur de l’Amérique », comme l'explique le magazine New Yorker,  et qui apparaît aux yeux de tous comme l’homme de la situation.

Formé par les jésuites

Selon un sondage réalisé par l’institut de référence Quinnipiac le 8 avril, pas moins de 78% des Américains approuvent son action face au virus. Un taux de satisfaction plus élevé que celui des gouverneurs (74%), généralement très populaires, et surtout par rapport à Donald Trump lui-même (46%).

Je crois que la foi aide les gens à traverser l’épreuve actuelle.
- Dr Fauci

Qui est-il donc ? D’abord un médecin et immunologistereconnu sur le plan international et déjà célèbre dans les médias populaires grâce à sa pédagogie bienveillante et sa pratique de la course, dont le marathon. Directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses depuis 1984, il a conseillé tous les présidents depuis Ronald Reagan. 

Quand il se présente lui-même, il insiste souvent sur son éducation catholiqueet le rôle positif qu’ont joué tant la foi de ses parents et ses professeurs jésuites pour qu’il choisisse la médecine, même s’il est un pratiquant irrégulier. « Je crois que la foi aide les gens à traverser l’épreuve actuelle », a-t-il déclaré à l’occasion des fêtes de Pâques. « Alors que la situation est très difficile à vivre, la foi va prendre une place importante. »

Né en 1940, au sein d'une famille d'immigrés italiens, dans l'arrondissement de Brooklyn, à New York, il a été formé au lycée d’élite Regis High School. Il y a appris des jésuites « la précision de la pensée et la sobriété dans l’expression », avant de poursuivre ses études au College of the Holy Cross (Sainte-Croix), et d’obtenir son doctorat à l’université de Cornell, dans l’État de New York.

Un vieux routard des pandémies

S’il travaille sur toutes les pandémies depuis au moins 35 ans, ce sont surtout ses travaux sur le sida qui l'ont révélé au grand public. Durant les années 1980, il a participé au développement des stratégies pour un suivi thérapeutique des patients souffrant de la maladie. « Ce furent les années les plus noires de ma vie, car, au début de la pandémie, pratiquement tous les malades mouraient, et on ne savait même pas pourquoi », rappelle-t-il souvent.

En 2019, lors d'une conférence, il affirma que ce qu’il craignait le plus était un virus incontrôlé qui attaquerait les poumons. 

Il a renouvelé toute l’approche médicale,en intégrant les associations et des militants pour les droits des homosexuels dans la stratégie de la lutte anti-sida de l’État fédéral. Quand la trithérapie a été développée dans les années 1990 et 2000, permettant de sauver enfin des vies, le président George W. Bush lui a demandé de promouvoir un programme qui permettrait aussi aux pays africains d’en bénéficier. Ce qu’il fit. « Quatorze millions de vies furent sauvées ainsi »,selon le médecin. Une action pour laquelle il reçut la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile du pays.

En 2019, lors d’une causerie devant des élèves à la Regis High School,il rappela que l’humanité a toujours eu à combattre des pandémies même si on a tendance à l’oublier.  Puis il confia que ce qu’il craignait le plus était un virus incontrôlé qui attaquerait les poumons… Maintenant, les États-Unis ont à nouveau besoin de leur plus grand médecin coureur de fond.