Von Ralph Hälbig; Fotografien & Video von Emily Lush
In dem kleinen Kaukasus-Staat Georgien gibt es eine faszinierende Vielfalt von Mentalitäten. Jede Region ist originell. Im Dorf Shukhuti im Westen des Landes sind die Gurier weithin für ihren Humor, ihre Herzlichkeit und ihren einzigartigen polyphonen Gesang bekannt. Doch zu Ostern offenbart das Dorf noch eine völlig andere Facette.
Am Samstag vor dem orthodoxen Osterfest rüsten sich die Dorfbewohner für ein außergewöhnliches Ritual. Sie bereiten ihre auffallende Grabstätten vor, säubern das dicke Leder der Bälle auf den Gräbern und versammeln sich zu einer opulenten Tafel auf dem Friedhof, um der Toten zu gedenken. Rot gefärbte Eier und frischer Paska-Osterkuchen zieren die Tische. Doch bald ziehen sich die Bewohner des Ober- und Unterdorfs in ihre eigenen Reihen zurück. Zwischen Blumen, Kerzen und Bilderrahmen liegen auf dem Friedhof verschiedene Bälle, einst schwarz, nun aschfahl, bieten sie einen seltsamen Anblick, der an hitzegebleichte Kürbisse auf einem Feld erinnert.
Die Männer des Dorfes vertiefen sich in taktische Überlegungen und hitzige Diskussionen. Das kommende Spiel vereint Hunderte von Menschen und erfordert strategisches Vorgehen. Am Vorabend des großen Lelo-Burti-Spiels versammelt sich dann das gesamte Dorf zu einem Gottesdienst in der örtlichen Kirche.
Die Tage vor Ostern werden von den Dorfbewohnern mit Anspannung und Vorbereitungen für das gewaltige Spektakel verbracht, das den heiligsten und bedeutendsten Feiertag Georgiens begleitet. Lelo Burti, ein brutales körperliches Vollkontaktspiel, vereint Elemente von Rugby und Straßenkampf auf einzigartige Weise. Die siegreiche Mannschaft trägt nach dem Spiel den schweren Ball zum Friedhof.
In der Nacht vor dem Spiel versammeln sich ausgewählte Männer beider Dorfteile zu einer georgischen Supra. Fleisch wird in grenzenlosen Mengen verzehrt, während Wein und Chacha, ein georgischer Tresterbrand, in Strömen fließen. Immer wieder stoßen die Männer an – auf Georgien, die Verstorbenen, die Kranken, die Frauen des Landes, die nächste Generation, die früheren Spieler von Lelo Burti und diejenigen, die das Spiel am Leben erhalten. Stunden später wird der noch schlaffe Burti-Ball, dem Tamada oder Toastmeister des Festes, zugeworfen. Die Männer formen das steife Leder zu einem Kelch und füllen ihn mit Wein und trinken auf die Ehre. Der Ball symbolisiert die Einheit des Dorfes. Am nächsten Morgen wird er bis zu einem Gewicht von mindestens 16 Kilogramm gefüllt und vom örtlichen Priester Pater Saba mit Wein gesegnet.
Wenn der Moment des Anstoßes am Ostersonntag unaufhaltsam näher rückt, und die Spannung ihren Höhepunkt erreicht, ein Krankenwagen und eine Gruppe von Polizisten erscheinen, dann klettern junge Menschen auf Dächer, Zäune, Laternenpfähle und andere "sichere" Orte, denn niemand will in den Strudel von Lelo Burti geraten.
Vor dem eigentlichen Spiel organisiert der örtliche Geistliche ein kleines Aufwärmtraining auf den Stufen der Kirche. Dort wirft er den Ball denjenigen zu, die ihn fangen wollen. Doch das Halten des ziemlich schweren Balls ist keine leichte Aufgabe. Schon beim Aufwärmen ereignen sich die ersten Verletzungen. Männer, die den Ball fangen, stolpern und fallen aufgrund seines Gewichts zu Boden.
Saba, der Geistliche, hält eine lange Rede und lädt alle zum Trinken ein. Seit beinahe zwanzig Jahren pflegt Saba die Tradition von Lelo: "Bei Lelo geht es um Tapferkeit und Mut. Es geht um die Liebe zur Freiheit", erklärt Priester Pater Saba Zhghenti, ein ehemaliger Ringer und einst selbst begeisterter Lelo-Spieler.
Nachdem der Ball mit Erde, Sand und Sägespäne gestopft und zugenäht ist, wird er von den Menschen gründlich gewaschen. Sie posieren mit ihm und übergeben ihn schließlich Erzpriester Saba, der den Ball zur örtlichen Kirche bringt. Die Kirche befindet sich ebenfalls in der Nähe des Dorfzentrums. Selbst der Spaziergang zur Kirche wird zum Spaß, da Saba den Leuten den Ball zuwirft, damit sie das Gewicht spüren und sich bewusst werden, wie schwer es sein wird, das Spiel zu gewinnen. Ein spielerisches Hin- und Herwerfen des Balls auf dem Kirchhof setzt sich fort. Dann bringen die Priester den Ball in die Kirche, wo sie eine polyphone Liturgie vortragen. Der Ball ruht dort bis zum späten Nachmittag. Gegen 17:00 Uhr erreicht die Aufregung ihren Höhepunkt.
Saba Zhghenti, der Erzpriester der örtlichen Kirche, ist eine der Hauptfiguren dieses Tages. Begleitet von einem Mann mit einer Waffe, erscheint Pater Saba mitten im Dorf. Der Schuss eröffnet das Spiel. Die Menge brüllt! Auch auf der anderen Seite des Geschehens ist der Lärm ohrenbetäubend.
Schon jetzt sind alle schweißgebadet, die Menschen drängen sich dicht aneinander. Eine wogende Masse, die die Richtung verschiebt. Derjenige, der den Ball auf seine Seite des Dorfes bringt, gewinnt. Der Priester wirft den Ball hoch in die Luft, und dies wird das letzte Mal sein, dass die Zuschauer den Ball für den Rest des Spiels sehen. Es ist schwer zu sagen, wo er ist, wer ihn in den Händen hält. Inmitten des Spiels herrscht ein wildes Gedränge, Gliedmaßen und Köpfe verschwinden, überwiegend Männer kämpfen darum, den Ball zu ergreifen und in "ihr Dorf" zu bringen. Doch das heißt nicht, dass Frauen nicht beteiligt sind. Körper prallen von allen Seiten aufeinander. Der Ball verschwindet unter einem Haufen von Fleisch und aufgewirbeltem Staub und Dreck.
Die folgenden Aktionen sind eine einzige wogende Masse, an der hin und wieder mehr als 100 Personen teilnehmen. Von Zeit zu Zeit signalisieren die Männer ihrer Mannschaft hektisch mit ihren freien Händen nach "Verstärkung" - vielleicht haben sie bereits den Ballbesitz oder sehen eine Lücke - und diejenigen am Rand stürzen sich mit Wucht auf ihre Teamkameraden, um ihnen beizustehen.
Das Gedränge prallt gegen Mauern und lässt Glasscheiben zersplittern. Es erstreckt sich quer durch das Dorf und verteilt die Zuschauermenge. Ein Zaun am Straßenrand droht zu bersten. Männer kriechen hinein und wieder heraus, schnappen nach Luft, greifen nach Wasser, ihre Hemden sind zerrissen, manchmal sind Schuhe abhanden gekommen. Die Spieler, von Frauen und Kindern begleitet, formieren sich zu zwei rivalisierenden Teams. Keine komplizierten Regeln, kein Zeitlimit und keine Schiedsrichter - Lelo Burti kennt keine Grenzen. Das Spiel entwickelt sich wild und ungestüm, während die Spieler verzweifelt nach dem Ball suchen, der unaufhaltsam durch die Menschenmenge wandert.
Die Intensität des Spiels ist überwältigend. Verletzungen sind an der Tagesordnung, Knochenbrüche keine Seltenheit. Doch selbst die Verletzten suchen rasch nach Hilfe, um wieder ins Geschehen eingreifen zu können. Der Kampf um Ballbesitz und Vorstoß ist erbarmungslos, und die Spieler sind bereit, bis an ihre körperlichen Grenzen zu gehen und Blessuren davonzutragen.
Das finale Ziel ist klar definiert: Jedes Team muss den Ball zu seinem Bach bringen. Wenn das gelingt, bricht die Siegesfeier los. Die Spieler jubeln auf dem Weg zum Friedhof des Dorfes, posieren mit dem Ball und loben sich gegenseitig für ein hartes Spiel. Ihre Körper sind von Schlamm, Schweiß und Blut gezeichnet, doch der Stolz auf ihre Leistung ist unübersehbar.
Lelo Burti ist mehr als nur ein Spiel. Es soll die Tapferkeit, den Mut und den unbezähmbaren Geist der Georgier symbolisieren. Eine jahrhundertealte Tradition, die Jahr für Jahr das Dorf Shukhuti und die Menschen dort in ihren Bann schlägt.
Die Szenen sind feierlich: Nach dem Spiel wird ein Ball auf einem ausgewählten Grab niedergelegt, umgeben von Menschen, die niederknien und den Ball fest in den Händen halten und den Tag gedenken, an dem Jesus von den Toten auferstanden ist. Die Männer, die zuvor voller Adrenalin um den Ball gekämpft haben, zeigen nun Trauer und Tränen in ihren Augen, ohne Scham. Lelo Burti ist nicht nur ein anstrengendes Bad in der Menge, sondern auch ein Wechselbad der Gefühle.
Weitere Links zu den Doukhobors in english:
* LELO BURTI | Georgia's 300-year-old ball game. Video by Emily Lush
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| wander-lush.org |
* LELO BURTI: Blood And Wine. ByIan McNaught Davis
* A Wine-Soaked Ball Unites a Georgian Village, but Only After Dividing It New York Times]
* Lelo Burti: 11 Things Do Know About Georgia's Oldest Ball-Game. By Baia Dzagnidze
* In pictures | Rugby with no rules — Easter in Guria by Mariam Nikuradze [OC Media]
* Rugby with no rules - Easter in Guria. Author: Mariam Nikuradze [chaikhana]
* Podcast: Podcast | Tumso fakes his death and Shukhuti plays leloburti [OC Media]
* Lelo Burti, an ancient worrier game in Georgia. By Jonas Wresch
* Lelo Burtli, Shukhuti, Georgia. Photographs by Onnik James Krikorian, 2018
* Rugby Is Our Game. By Nathaniel Handy. Photographs by Jordi Perdigó [pdf]
* Imagine if Rugby had no rules – welcome to the brutal Georgian game of Lelo Burti. By Angus Wright
