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S’inspirant de faits réels, en l’occurrence ceux tragiquement endurés par les membres de l’expédition Donner lancée au mitan 1840 dans la traversée du Grand Ouest américain, la romancière Alma Katsu nous livre avec ‘’Hurlements’’ paru chez Sonatine dans une traduction de Nadège Dulot sa version de cette odyssée vers la peur et la mort. Laquelle a déjà été retracée à sa manière sur grand écran par Antonia Bird en 1999 dans l’excellent Vorace opposant Robert Carlyle à Guy Pearce.

C’est ainsi que sous nos yeux quatre-vingt-sept pionniers cherchant un raccourci pour rallier la Californie en chariot depuis Springfield s’échinent à franchir les montagnes de l’Utah et le désert du Grand Lac Salé avant d’être bloqués en novembre 1846 en pleine Sierra Nevada.

Campant près d’une étendue d’eau à laquelle le convoi finira par donner son nom (le lac Donner), ces naufragés de l’hiver endurent intempéries glaciales et faim tenace au point de se livrer à des actes d’anthropophagie pour permettre notamment aux femmes et aux enfants de survivre au beau milieu de cette nature hostile.

Sur la foi d’éléments authentiques tels que les patronymes des acteurs du drame, l’auteure teinte son récit d’une touche horrifique et surnaturelle de plus en plus prononcée à mesure que s’installe un climat de terreur paranoïaque et de suspicion latente parmi les protagonistes de cette longue marche cauchemardesque, volontiers racontée du point de vue de ses émérites héroïnes féminines.

Le lecteur voit ainsi planer sur leurs têtes au fil des chapitres la menace de créatures évoquant tout aussi bien la légende du loup-garou popularisée par les films en noir et blanc de l’Universal que celle du non moins monstrueux Wendigo du folklore algonquien, la présence de ces démons de l’ombre s’avérant parfois moins prégnante que la concupiscence émanant de certains membres mâles de cette caravane en perdition.

Cruel et désespéré à bien des égards, cet insolite western littéraire scandé de manière chorale rappelle également le marquant Bone Tomahawk de S. Craig Zahler avec Kurt Russell et ses séquences gore illustrant lui aussi bien férocement un retour à l’état de nature le plus primitif qui soit à tous égards.